《十牛放牧圖》隱喻了禪修的過程與進展。當中國還是農業社會時，人們依靠牛和水牛來耕作。這些動物非常重要、強大，是人類生活的一部分，因此放牛的比喻對當時的佛教徒來說很有意義。
唐朝（618-906）的一個故事中可以找到早期以放牛作為實踐隱喻的現象。一位和尚正在寺院的廚房工作，他的師父進來問他在做什麼。他回答說：“沒什麼，就是放牛而已。”
先生問：“你是怎樣放牧的？”
和尚回答說：“每當牛在該幹活的時候跑去吃草時，我就把它勒住，讓它回去幹活。”
這個故事成為公案，其中牛代表心，牧牛人必須訓練心。在禪修中，重點是精神上的修行，而不是身體上的修行。如果心不清淨，身語就不可能清淨。
在《法華經》中，白牛比喻超越生死輪迴。凡見白牛者，即見大乘，可成佛。
宋朝（960-1279）期間創作了許多版本的牧牛圖。他們常伴隨著詩歌。最著名的是十二世紀臨濟會大師闊安師元。所有版本都說明了禪修的過程和層次，以及對佛性、我們本性的認識。
你相信你自己有這個牛、這個佛性嗎？如果你不相信佛性的存在，或不相信體驗自我的可能性，那麼放牛就無關緊要了。如果沒有牛可以放牧，就沒有牛放牧，就沒有進步。對於那些對發現自己的本質沒有興趣的人，以及對於那些曾經牽牛而放手的人來說都是如此。
1. 尋找牛
《尋牛》表現的是一位初學修行者聽聞佛陀的教法，相信我們每個人都有佛性和解脫的能力。但他沒有親身體驗佛性，必須透過禪修、大禮拜等修行方法來發現本我。
2. 看蹤跡
練習者在第二張圖中發現了牛的足跡。他的心神已經開始平靜，隱隱有種預感，但他卻看出那頭牛並不好找。尋找佛性，就像透過厚厚的雲層尋找山一樣。其他人說它在那裡，但你不確定你看到了什麼。是雲還是山？初學的修行者只看到了痕跡。它們屬於牛嗎？此時你會被實踐所吸引，實踐會促使你去探索。練習可以增強你的信心。這是見牛的蹤跡。
3. 瞥見牛
在第三張照片中，練習者看到了牛尾巴。先前看到腳印，讓他有了精進修行的信心，現在突然看到了一隻動物。這也被描述為看到清淨心的臉孔，或自我中心的瞬間消失。這種景像有時被描述為看到一個人的本性，但它只是一瞥——只是牛尾巴。
4. 抓住牛
第四幅圖《抓整牛》中，練習者抓住牛並試圖用繩子控制它。他了悟了自己的佛性，但仍經歷著貪、瞋、厭、怨等煩惱。心因周遭的事物而產生無數的煩惱。觀照自性，修行者小心翼翼地不生煩惱，並且知道環境沒有真實、永久的存在。儘管如此，他還是會遇到煩惱，必須使用適當的方法和見地，例如禪修和了解因緣，才能解決這些問題。禪宗的方法和見解，就是控牛繩。
5. 放牛
第五幅圖簡稱「牛群」。現在是聖人了，修行者很容易用繩子牽牛。他已達到大乘菩薩第十一地至第四十地之間的境界。雖然煩惱很少，但他仍繼續精進修行、發願。牧牛人和牛的方向現在已經清楚了。
6. 騎牛回家
第六幅圖《騎牛回家》，牛訓練有素，聽話，熟悉道路。牧牛人輕鬆地騎在牛背上，吹著笛子。這是第一地位，或四十一地菩薩。修行者不再需要有意識地努力繼續修行和發願。牛隻是繼續沿著道路前進。練習者的行動適合每種情況。
7. 牛已被遺忘，但牧牛人依然存在
第七幅圖是《忘牛》。牛已經消失了。只剩下練習者了。此穴在地地初地與地地八地之間，菩薩道四十一地與四十七地之間。練習者不付出任何努力，自發性地練習，不關心目標或目的。自我修煉停止。開始練習就像逆流而上。需要付出很大的努力。後來，游泳者就與水合而為一了。現在還有游泳嗎？
8.牧人和牛都被遺忘了
第八幅圖中，牛和牧牛人都消失了。只剩下一個圓圈，就是畫框。第七張圖去掉了牛，牛代表世界、物體。最後，主體也消失在第八張照片中。什麼都沒有留下。沒有目標，也沒有實踐者。
9. 回歸原點
第九幅《歸源》，畫的是一座山，一條河。初修者看到山河，卻不認識它們。現在行者看山是山，看水是水。他已經回到世界了。除了他的執著之外，一切都存在。不再有修行或無修行、智慧或煩惱。一切圓滿，人人成佛，環境成佛國。
10.張開雙手進入市場
傳統上，我們在第十幅畫中看到一個乞丐和一個衣衫襤褸、大腹便便的和尚。乞丐代表苦難，和尚代表完成修行的修行者。他離開了大山的隔離，回到了人間來幫助眾生。他沒有煩惱，但因為別人受苦，他就自發性地為一切有需要的眾生提供幫助。
——聖嚴法師
