怎樣成為一個佛教徒呢？
基督教的新舊各種教派，無不重視洗禮，經過洗禮之後，才算是合格的基督徒。這與印度外道以為在「聖河」中沐浴即可除卻罪惡的迷信行為相似。1
不過，若要加入正信的佛教，成為佛教的教徒，必須經過「三皈」的儀式，這一儀式的重要性，也像國王的加冕、總統的就職，以及黨員的入黨等，是打內心表現出來的一種效忠的宣誓、一種懇切的承諾、一種渴仰的祈求、一種生命的新生、一種虔誠的皈投，所以這在佛教看得極其重要。否則的話，縱然信佛拜佛，也不是合格的正科生，而是沒有註冊的旁聽生，這對於信仰心理的堅定與否，具有很大的作用。
三皈的儀式，是請一位出家的僧尼作證，並且教授三皈的內容，那就是：
我某某，盡形壽皈依佛，盡形壽皈依法，盡形壽皈依僧。（念三遍）
我某某，皈依佛竟，寧捨身命，終不皈依天魔外道。
我某某，皈依法竟，寧捨身命，終不皈依外道邪說。
我某某，皈依僧竟，寧捨身命，終不皈依外道邪眾。
三皈的儀式，簡單而隆重，主要是使自己一心一意地皈投三寶、依仰三寶，獲取聖潔而堅貞的信心。佛是佛陀，法是佛的言教，僧是弘揚佛法的出家人，從這三大對象的皈依，可以得到現前的身心平安，以及未來的解脫生死乃至成佛之道的無上至寶，所以稱為三寶，所以信仰佛教也就稱為皈依三寶。
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《增一阿含經》卷六〈利養品〉：有一婆羅門勸佛至孫陀羅江側沐浴除罪，佛以不與取、不殺生、不妄語、無增減心等告之洗罪。
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